Sedan fadern 1167 dödats av Knut Eriksson fördes Sverker till Danmark, där han växte upp. Efter Knut Erikssons död omkring 1196 återkom han emellertid och valdes till svensk kung med stöd av jarl Birger Brosa. Efter det att Sverkers första gemål, den danska stormannadottern Benedikta, hade avlidit äktade han jarlens