Mazowiecki, till yrket journalist, var medlem i olika oppositionsrörelser från slutet av 1960-talet. Han spelade en viktig roll inom Solidaritet 1980–81, satt fängslad 1981–82 och var därefter till 1989 redaktör för Solidaritets veckoblad. Mazowieckis upphöjelse till regeringschef markerade Polens övergång till demokrati. Han var ordförande i det liberala partiet Frihetsunionen