Tan Dun anställdes 1976 vid Changshas pekingopera och kom därifrån till konservatoriet i Beijing, där han studerade musik i åtta år. 1980 började han komponera, men mötte ofta skarp kritik för sitt sätt att använda traditionella kinesiska instrument i sin avantgardistiska, västinfluerade musik. 1986 flyttade han till USA för att