Heuss var från 1903 medlem av liberala partiet; han verkade som tidningsman och högskolelärare och var riksdagsledamot 1924–28 och 1930–33. Han varnade för Hitler i en skrift 1932, Hitlers Weg. Åren 1933–45 kunde han fortsätta att skriva trots publiceringsförbud. Heuss utsågs 1948 till partiledare för de nybildade fridemokraterna (FDP).