Tillväxt kan bäst beskrivas som en förändrings- och effektiviseringsprocess. Ekonomhistoriker har försökt identifiera olika utvecklingsstadier för en ekonomi. Enligt Walt W. Rostow leder tillväxt till att en ekonomi passerar fyra stadier under en tillväxtprocess: från ett traditionellt samhälle till ett övergångssamhälle, där fundamentet för tillväxt läggs, över en ”take-off”-fas där