Den tillkom 451 f.Kr. Enligt traditionen sammanhängde tillkomsten med en klasskamp mellan patricier och plebejer. Lagen nedtecknades på tolv offentligt uppställda trätavlor. De förstördes troligen vid en brand 387 f.Kr., varför vår kännedom om innehållet i lagen grundar sig på brottstycken som förmedlats till senare tider av skilda författare.