Benämningen syftar på att molekylerna innehåller tre ringar av kol-, väte- och kväveatomer. Medlen hämmar nervcellernas återupptag av vissa av hjärnans signalsubstanser, främst noradrenalin och serotonin. Därigenom förstärks verkan av dessa substanser på nervcellerna; detta åstadkommer den önskade effekten på stämningsläget. Exempel på läkemedel i denna grupp är bl.a. amitriptylin,