Mer eller mindre sanna berättelser om verkliga brott och brottslingar började spridas från slutet av 1500-talet genom bland annat pamfletter, skillingtryck och böcker i billighetsutgåvor. Under 1700- och 1800-talen i Storbritannien blev ”The Newgate Calendar” en bästsäljare. Det var en månatlig bulletin om Londonfängelsets avrättningar med biografiska detaljer om de avrättade.