UU inrättades till följd av den ökade makt över utrikespolitiken som riksdagen erhållit genom grundlagsändring 1921 (se även utrikesnämnden). Utskottet bereder ärenden om rikets förhållande till andra stater och mellanfolkliga organisationer, bistånd till annat lands utveckling, utrikeshandel och internationellt ekonomiskt samarbete.