Vaira Vīķe-Freiberga är utbildad psykolog och doktor i experimentell psykologi. I samband med Sovjetunionens maktövertagande 1944 flydde hon till Tyskland. Vīķe-Freiberga har även bott i Marocko och emigrerade 1950 till Kanada. Hon arbetade fram till 1998 som professor vid universitet i Montreal och flyttade samma år till Lettland som nyutnämnd chef för Lettiska