Vilhelm fick militär utbildning och deltog i 1814–15 års fälttåg mot Napoleon I. När hans barnlöse bror Fredrik Vilhelm IV 1840 besteg tronen blev Vilhelm tronföljare med titeln ”prins av Preussen”. På grund av sitt aktiva deltagande i nedkämpandet av 1848–49 års tyska revolutionsrörelser blev Vilhelm illa tåld av liberalerna, som kallade honom ”karteschprinsen”.