Virologi som kunskapsämne definierades först vid 1900-talets början. Man fann då att det fanns smittämnen som var mindre än vanliga bakterier. Den i Nederländerna verksamme tyske kemisten Adolf Mayer beskrev 1882–86 första gången hur ett extrakt av blad från sjuka tobaksplantor utan påvisbara mikroorganismer kunde föra smittan vidare till friska