Invald i underhuset 1899 blev Runciman utbildningsminister 1908 och jordbruksminister 1911. Som handelsminister 1914–16 utformade han den ekonomiska krigföringen mot centralmakterna. Då MacDonald 1931 bildade sin nationella koalitionsregering utsågs Runciman till handelsminister med uppdraget att genomföra Storbritanniens övergång till protektionism och imperiepreferenser.