Liksom andra serologiska tester för att påvisa viss infektion bygger WR på att infektion ger antikroppar mot substanser (antigener) som finns i mikroorganismen eller som bildas i samband med infektionen. Wassermann extraherade testantigenet ur hjärtvävnad från avlidna syfilispatienter. Antigenet visade sig vara en fosfolipid (en typ av fettsubstans) och fick