Yan Yuan grundade den s.k. Yan-Li-skolan, som ville gå tillbaka till de klassiska konfucianska doktrinerna före Zhu Xi och Wang Yangming. Han föregrep och inspirerade härigenom den inflytelserika, starkt tillbakablickande Han-filosofin (hanxue). Han gav också en ny innebörd åt uttrycket ge wu (’att studera tingen’), enligt vilken