Z. anslöt sig i unga år till Gandhi och utformade dennes ”basic education”-program. Han var 1926–48 rektor vid det muslimska nationella universitetet Jamia Millia Islamia och därefter vid Aligarh Muslim University, medan en av hans bröder blev universitetsrektor i Pakistan. Z. var 1957–62 guvernör i delstaten Bihar. Han valdes 1962