Zayn al-Abidin Ben Ali utbildades till yrkesmilitär i Frankrike och USA och ledde den militära säkerhetstjänsten 1958–74. Därefter ingick han i försvarsministerns kabinett. Som inrikesminister genomdrev Ben Ali våren 1987 avsättningen av den åldrade presidenten Habib Bourguiba och övertog själv dennes ämbete.