Den innebär att de för en atom eller molekyl karakteristiska spektrallinjerna breddas eller uppspaltas av ett magnetfält. Fenomenet kunde till en del förklaras av H.A. Lorentz elektronteori. Det var dock först med kvantfysikens införande, speciellt begreppet elektronspinn, som effekten fick en fullständig förklaring. Effekten spelade en stor roll under atomspektroskopins