I motsats till en ideal diod, som spärrar i backriktningen (dvs. inte leder någon ström för negativ spänning mellan anod och katod), leder zenerdioden ström även i backriktningen om spänningen överstiger den s.k. zenerspänningen. Vid denna spänning är resistansen relativt liten, varför spänningen över zenerdioden hålls konstant oavsett strömförbrukningen.