Den tyskfödda furstinnan Sophie Friederike Auguste av Anhalt–Zerbst sändes vid 15 års ålder till Sankt Petersburg för att giftas bort med sin kusin, den ryske tronarvingen Karl Peter Ulrik av Holstein–Gottorp, sedermera Peter III. Hon bytte namn till Katarina i samband med övergången till den ortodoxa tron och giftermålet 1745.