Kurt Sanderling inledde sin bana som repetitör vid Städtische Oper i Berlin. 1936 emigrerade han som jude till Sovjetunionen och engagerades till Moskvaradions symfoniorkester och från 1939 till filharmonin i Charkiv för att 1941 knytas till Leningradfilharmonin som assistent till Jevgenij Mravinskij. Sanderling blev snart personlig vän med Sjostakovitj och