Gneisenau var bl.a. i österrikisk tjänst innan han 1786 inträdde i preussiska armén. I fälttåget mot Napoleon 1806–07 utmärkte han sig som major, därefter biträdde han Scharnhorst vid nyskapandet av den slagna armén. Han blev 1813 stabschef hos von Blücher, utnämndes till generallöjtnant 1814 och anses ha bidragit till segern