Efter studier i Stockholm för bl.a. Olof Arenius begav sig Pilo först till Skåne, där han utförde beställningsporträtt, för att 1741 flytta till Köpenhamn. Här vann Pilo stora framgångar: 1745 utnämndes han till hovmålare, från 1748 verkade han som professor vid Kunstakademiet, vars direktör han blev 1771. Året därpå tvingades