Vanel scendebuterade 1908 och påbörjade fyra år senare en osedvanligt lång filmkarriär. Han utvecklades till en färgstark karaktärsgestaltare som med förkärlek anlitades i känsloladdad dramatik, t.ex. i ”Jean från Paris” (1936), ”Fruktans lön” (1953), ”De djävulska” (1955), ”Sanningen” (1960) och ”Tre bröder” (1980).