Som föräldralöst adoptivbarn utbildades Christoph Eschenbach tidigt som pianist. Han studerade vid musikhögskolarna i Köln och Hamburg och inledde efter att ha vunnit tävlingar såsom Concours Clara Haskil 1965 i Luzern en internationell bana som pianist samtidigt som han studerade dirigering för bland andra George Szell i Cleveland.