Michael Tilson Thomas studerade piano, komposition och dirigering vid University of Southern California. Han vann 1969 Kussevitskijpriset i Tanglewood och knöts samma år som biträdande dirigent till Boston Symphony Orchestra, innan han 1971–79 var chefsdirigent för Buffalo Philharmonic Orchestra. Åren 1981–85 var han förste gästdirigent för Los Angeles Philharmonic Orchestra