Daniel Ortega föddes i en gruvarbetarfamilj med revolutionär bakgrund och deltog tidigt i kampen mot Somozadiktaturen. Som 15-åring sattes han första gången i fängelse för revolutionära aktiviteter och torterades. Ortega, en av de mer moderata inom sandiniströrelsen (se sandinisterna), var en enande kraft i motståndet mot Anastasio Somoza, som störtades 1979.