Den kunde omfatta såväl kontanta bidrag som varor och tjänster, även i form av anstaltsvård. Dess ursprung kan härledas från religioners krav på ”goda gärningar”, och den organiserades i Västerlandet främst av den romersk-katolska kyrkan. Att ”ge till de fattiga” var emellertid endast en moralisk plikt för givaren, inte en