Frivilliga sociala organisationer kan utföra direkta hjälpinsatser och/eller (indirekt) utveckla välfärden genom till exempel opinionsbildning eller politisk påtryckning. Ibland skiljer man mellan frivilliga sociala organisationer vilkas grundläggande uppgifter är att organisera sociala insatser för andra människor och organisationer som utgår från egenorganisering och självhjälp.