De sammankallades på den ryske tsarens initiativ. Syftet var ursprungligen att uppnå långtgående nedrustningsavtal, vilket misslyckades. Däremot antogs 1899 förbud mot dumdumkulan, andra folkrättsregler inom området krigets lagar samt en konvention om fredlig lösning av tvister. Detta traktatarbete fortsatte på den andra konferensen 1907.