Man har sökt verkliga förebilder till fänriken, bl.a. har Adolf Fredrik Pelander och Karl Gustaf Polviander nämnts, men ramberättelser i snarlik utformning är vanliga i den tidens europeiska litteratur, och Runeberg har själv sagt att Stål är en fiktiv gestalt. En urbild är sannolikt den gamle karolinen i Tegnérs episka