Ämnet för Runebergs diktverk är 1808–09 års krig mot Ryssland (se finska kriget). I verkets ramhandling lär diktaren själv, som ung student, känna en gammal soldat som berättar sina minnen för honom. Dessa formar sig närmast till en rad porträttdikter där gestalter som Georg Carl von Döbeln och soldaten Sven Duva får förkroppsliga de