Egenfärgen uppskattas ur stjärnans spektraltyp. Stoftet sprider ljuset olika beroende på våglängden, så att det kortvågiga ljuset sprids mer än det långvågiga, varigenom stjärnan tycks ”rödfärgas”. Färgexcessen blir då ett mått på mängden stoft mellan stjärnan och jorden, och omvänt kan en stjärnas rödfärgning utgöra ett mått på dess avstånd.