Gruppäktenskap kan ses som en teoretisk konstruktion efter modellen monogami, polyandri (en kvinna gift med flera män samtidigt) och polygyni (en man med flera hustrur); något sådant tycks aldrig ha förekommit som samhällssystem. John Noyes (1811–86) bildade 1848 samhället Oneida i staten New York, där ”fri kärlek” eller gruppäktenskap tillämpades.