Begreppet har en djup förankring i den europeiska agrarhistorien. Den latinska termen mansus motsvarar den jord som tillhörde en gård (eller grupp av gårdar) och låg till grund för försörjningen av ett hushåll. Den äldsta kända helgårdsbeteckningen i Skandinavien är bol, belagd från 1000-talet. Från slutet av medeltiden uppträder