Helmut Kohl gick med i det kristdemokratiska partiet CDU 1948. Hans studier i historia, juridik och statsvetenskap avslutades med doktorsexamen 1958. Året därpå blev Kohl den yngste ledamoten i Rheinland–Pfalz delstatsparlament och 1966 kristdemokraternas partiordförande på delstatsnivå; 1969–73 var han vice ordförande i CDU på federal nivå och var 1973–98 partiordförande.