Herder studerade 1762–64 teologi vid universitetet i Königsberg för bl.a. Immanuel Kant. Han var 1764–69 lärare, präst och publicist i Riga. Redan där formulerade han sin utvecklingstanke: som med människan – ”Så är det med varje konst och vetenskap; den gror, knoppas, blommar och vissnar. Så är det också med språket”.