Seden, som varit särskilt vanlig i de nordiska länderna, kan inte följas längre tillbaka i tiden än till 1700-talet men är sannolikt betydligt äldre. Dess förekomst i stadsmiljö är däremot en sentida företeelse. Bakgrunden torde vara att söka i den givmildhet med mat, även gentemot husdjuren, som rådde under julhelgen.