Ursprungligen bestod kameran av en ljustät ”låda” eller ett helt rum till vilken ljuset fick tillträde endast genom ett litet hål (hålkamera; se camera obscura). På väggen bakom hålet avbildades omgivande landskap upp och ned och kunde då avritas eller avmålas av en konstnär. Så småningom uppfanns den fotografiska emulsionen, ett