Kim Jong Pil stödde som överste sin släkting general Park Chung Hees statskupp 1961. Samma år grundade han underrättelsetjänsten KCIA, som med hårdhänta metoder understödde den auktoritära regimen. Han inledde sin politiska karriär 1963 med nybildade Demokratiska republikanska partiet, som segrade i valet samma år. Åren 1971–75 var han premiärminister, men efter militärkuppen 1980 tvingades