Martinson var dotter till en textilarbeterska i Norrköping, och Pigmamma (publicerad som följetong 1928–29) bygger på moderns svåra liv under Martinsons första levnadsår. Som vuxen utbildade Martinson sig till kallskänka och fick mellan 1910 och 1916 fem söner med en grovarbetare på Södertörn. De två yngsta sönerna omkom tragiskt