Efter en karriär inom sovjetrepubliken Kazakstans kommunistparti valdes Nazarbajev till det självständiga Kazakstans president 1991. Han värnade i det längsta om att Sovjetunionen skulle bevaras men omvandlas till en äkta förbundsstat där makten delades mellan federala och delstatliga organ. Efter självständigheten har Nazarbajev fortsatt att verka för ekonomiskt och politiskt