Studiet av offentlig ekonomi följer två huvudinriktningar. Den ena av dessa fokuserar på hur den faktiskt existerande offentliga verksamheten – och det sätt på vilket den finansieras – påverkar samhällsekonomin. Hit hör frågor om hur beskattningen styr individernas och företagens beteende (t.ex. arbetsutbud och investeringar) samt vilka grupper i samhället