Vanligen avses ett enspråkigt verk, t.ex. ”Svensk ordbok”, men också två- eller flerspråkiga verk kan benämnas ordböcker. En ordbok är en beskrivning av språket till skillnad från en encyklopedi som är en beskrivning av världen. Jämför t.ex. uppslagsord som ben och buss i verk av de båda slagen.