Det var ett imperialistiskt krig mellan två makter som sedan 1890-talet flyttat fram sina militära, ekonomiska och politiska positioner i Östasien. Japan hade i kinesisk–japanska kriget 1894–95 vunnit strategiskt viktiga territorier och därmed kommit i konflikt med ryska strävanden att förstärka sitt inflytande i norra Kina och utsträcka transsibiriska järnvägen till