Röda khmererna, där Kambodjas kommunistparti med Pol Pot som ledare bildade kärnan, inledde sin gerillaverksamhet under Vietnamkriget med stöd av Nordvietnam och Kina. Vid krigets slut 1975 intog de Phnom Penh och upprättade en regim, där Pol Pot blev regeringschef och Khieu Samphan statschef 1976.