Enligt Karl Bühlers klassiska teori om språkfunktioner kan språkliga yttranden uttrycka talarens tillstånd (symtomfunktion; även kallad expressiv eller emotiv funktion), påverka lyssnaren (signalfunktion) och beskriva världen (symbolfunktion). I en inflytelserik revision av denna teori föreslog Roman Jakobson ytterligare tre funktioner: upprätthålla kontakt (fatisk funktion), beskriva språket (metaspråklig funktion) och fokusera