Den är grå–svart och 40–60 cm lång plus en ganska lång, yvig, ringbandad svans. Huvudet är brett med spetsig nos och svart ”banditmask”. Framfötterna har långa, rörliga tår och används bl.a. när den fångar mindre djur i vatten; det har lett till missuppfattningen att tvättbjörnen tvättar sin föda.