Observatoriet, som bekostades av finansmannen Charles Yerkes, byggdes på 1890-talet och utrustades med världens då (och fortfarande) största refraktor med en frontlins med diametern 102 cm. Vid observatoriet, som hör till University of Chicago, finns numera också en avancerad 1 m reflektor (spegelteleskop) med s.k. adaptiv optik.