Utbildad till byggnadsingenjör och statsvetare fick Anatolijs Gorbunovs från 1966 olika poster inom Lettlands kommunistparti och var 1985–88 generalsekreterare i dess centralkommitté. År 1988 valdes han av den lettiska folkfronten till ordförande i Lettlands högsta sovjets presidium. År 1990, då folkfronten fått egen majoritet, valdes Gorbunovs till ordförande i det nya parlamentet,